Maria Montessori nacque ad Ancona nel 1870. Prima donna laureata (1894) all'Università di Roma si interessò dapprima all'educazione dei bambini con problemi, poi estese a tutti il suo metodo, applicato per la prima volta nella "Casa dei bambini" di Roma. (1907) Autrice di libri, viaggiò e soggiornò a lungo all'estero. Morì a Noordwijk, in Olanda, nel 1952.
In contrasto con la tradizione ottocentesca, che considerava l'infanzia come un semplice stadio di passaggio verso l'età adulta, Maria Montessori riconobbe le esigenze dei bambini e diede loro importanza. Il ruolo dell'insegnante che segue il Metodo Montessori è infatti quello di assistere individualmente i bambini mentre spontaneamente si esercitano col materiale didattico, cui è data molta importanza.
I critici sostennero che il Metodo offriva materiali e procedimenti obbligati sia ai bambini che agli insegnanti.